Air Canada 143, o ‘planador de Gimli’: como um piloto pousou um Boeing numa pista de corrida após voar 17 minutos sem combustível

A tranquilidade do voo de rotina foi quebrada quando um dos motores exibiu um aviso de baixa pressão na bomba de combustível. Haveria um vazamento? Um problema no equipamento? Outro alarme soou na cabine instantes depois, indicando baixa pressão em outra bomba.

Eles estavam no meio do caminho, sobre a pequena cidade de Red Lake, mais de 1.000 km longe de Edmonton. Pearson decidiu não correr riscos, temendo uma pane seca, e optou por desviar a rota para Winnipeg, a 200 km.

O voo 143 já havia declarado emergência e a torre de controle já estava ciente, enquanto, uma a uma, as bombas de combustível falhavam. O comandante iniciou a descida da altitude de cruzeiro, a 12.000 metros, para 8.000 metros.

A falha persistia, no entanto, e o que parecia impossível aconteceu: os dois enormes motores do 767 simplesmente desligaram, um após o outro.

Para obter a licença para pilotar o modelo, piloto e comandante haviam treinado em simulador situações de emergência em que o pouso ocorria com apenas um dos motores funcionando – mas nem eles, nem ninguém havia pousado um 767 na história sem absolutamente nenhuma potência no motor.

Pearson já havia iniciado a descida quando se viu não mais em uma aeronave moderna, mas em um enorme planador: as telas digitais no painel de controle, novidade na época, subitamente ficaram pretas.

Turbina de emergência

Isso porque os motores da aeronave também fornecem energia elétrica para os sistemas. Existe um sistema de emergência, ativado pelo 767 assim que o voo 143 ficou sem combustível: o RAT (Ram Air Turbine, ou turbina de ar de arrasto, em tradução livre), uma pequena turbina que “cai” de uma abertura da fuselagem e que, ao girar pela força do ar, fornece energia para sistemas básicos da aeronave.

Sua capacidade é muito limitada, mas ela garante o funcionamento do rádio e do sistema hidráulico que dá ao piloto a capacidade de manobrar o avião.

O transponder que informava a posição da aeronave para a torre, por exemplo, parou de funcionar. Os controladores de Winnipeg precisaram ligar o radar primário, um equipamento já ultrapassado, para localizar o voo 143 no céu.

Pelas informações da torre, o copiloto Maurice Quintal calculava a taxa de descida que a aeronave descrevia. Suas conclusões não eram nada animadoras: o 767 se encontraria com o chão cerca de 25 km antes de chegar à pista de Winnipeg.

Mas Quintal conhecia aquela região como a palma de sua mão, pois havia servido em uma base aérea muito próxima, na cidade de Gimli. Foi ele que sugeriu que a torre os direcionasse para lá, em uma pista suficientemente longa e relativamente vazia.

 

Voo Air Canada 143, conhecido como o ‘planador de Gimli’ — Foto: Gimli Glider Exhibit/Divulgação

O comandante concordou e a torre os ajudou a encontrar visualmente a pista. Era preciso descer, e rápido. Se ele embicasse a aeronave para baixo, porém, ela ganharia muita velocidade, e não seria capaz de frear antes do fim da pista.

Foi então que a experiência de Pearson em planadores se mostrou útil: ele executou uma manobra chamada glissagem (“sideslip”, em inglês), inclinando as asas para uma direção, mas virando a aeronave para a outra, fazendo o avião atacar o ar de lado, como um caranguejo, aumentando assim o arrasto. O procedimento é comum em aeronaves pequenas, mas nunca executada com aviões comerciais – muito menos quando eles estão cheios de passageiros.

Pista de corrida

Em meio ao silêncio que tomava conta da cabine, os pilotos tiveram mais uma surpresa antes do pouso. Ao chegar perto de Gimli, eles descobriram que a base aérea havia sido desativada, e uma pista de corrida de arrancada havia sido instalada no lugar.

Era um sábado, e membros de um clube local estavam acampados nos arredores. As atividades de pista haviam se encerrado, mas ela estava aberta, inclusive para crianças brincarem. Os motores desligados do 767 não faziam barulho, e não havia meio de alertar ninguém de fora sobre o pouso não programado.

Ao tocar o solo, um último problema técnico acabou se tornando um enorme golpe de sorte do incidente do voo 143. Na falta do sistema elétrico, os trens de pouso haviam sido abertos por gravidade, mas o trem dianteiro, mais leve, não travou na posição correta. Durante a aterrissagem, ele se recolheu e o 767 pousou com o nariz do chão, em uma condição longe da ideal, mas que ajudou a frear a enorme aeronave muito mais rapidamente.

Após 17 minutos planando, o avião da Air Canada estava finalmente parado no chão. Alguns pneus haviam estourado, e a fuselagem havia encontrado um guard rail no caminho, mas todos os passageiros, tripulantes e pessoas no solo estavam vivas. Oficialmente, o acidente deixou apenas dez passageiros feridos levemente ao sair pelos escorregadores de emergência.

Mas como, afinal, um avião decolou sem combustível suficiente para completar sua rota?

Medidor com defeito

Para entender a história, é preciso voltar ao dia anterior ao acidente, em 22 de julho de 1983. No aeroporto de Edmonton, o Boeing 767 passou por uma manutenção de rotina, na qual foi encontrada um defeito em um dos dois canais de medição do combustível.

O modelo possui três tanques interligados, e a medição é feita por dois canais eletrônicos separados, para que ao menos um deles funcione em casos excepcionais (como de fato aconteceu).